Siyon, Ahd-i Atîk’te (Tevrat’ta) Kral Dâvûd tarafından fethedilip krallığın merkezi yapılan Kudüs şehri için kullanılmış bir isimdir. (II. Samuel, 5/7) Zamanla kapsamı, bütün İsrail topraklarını ifade edecek şekilde genişlemiştir.
Siyon kelimesine dayanan “Siyonizm” ise, Yahudi halkının “tarihî yurtlarına dönüşü” mânâsında, Filistin’de Yahudi devleti kurmayı hedefleyen siyasî hareketi belirtir.
Siyonizm, Filistin bölgesinde Yahudi yurdu kurmayı hedefleyen bir harekettir/ideolojidir. Siyonizm, Avrupa’daki Yahudilerin sosyal, siyasî ve ekonomik durumlarının tartışıldığı süreçte ortaya çıktı. Ayrıca 19. yüzyılın ikinci yarısında, yaklaşık üç milyon Yahudiyi barındıran Rusya’da meydana gelen Anti-Semitizm (Yahudi düşmanlığı) bu düşüncenin doğmasına tesir etti.
Liderliğini Macar Yahudisi olan Theodor Herzl üstlendi. 29 Ağustos 1897’de İsviçre Basel’de ilk Siyonist Kongresi toplanmış ve bu kongrede “Dünya Siyonist Örgütü” kurulmuştur. Kongrenin toplandığı yıllarda Filistin’in bir Osmanlı toprağı olması, Dünya Siyonist Örgütü lideri Theodor Herzl’in Osmanlı idarecileriyle temasa geçmesini sağladı.
1904 yılında Teodor Herzl’in ölümü üzerine Siyonizm hareketi bir süreliğine duraklamıştır. Ancak Haim Weizman’ın siyonizmin liderliğine gelmesiyle bu duraklamadan kurtulan hareket, merkezini Viyana’dan İngiltere’ye taşıdı. İngilizlerin yoğun çaba ve desteğiyle çalışmalarına devam eden Siyonizm, 1917 yılı itibariyle İngiliz mandası altında Filistin’e Yahudi göçlerini yoğunlaştırmaya başladı.